Los primeros y mas fundamentales capítulos de la historia del saxofón tenor en jazz fueron escritos de puño y letra por Coleman Hawkins (San José, Misuri, 21 de noviembre de 1904 – Nueva York, 19 de mayo de 1969). Ello fue fruto de una larga y concienzuda evolución de un instrumento que adaptó perfectamente para el lenguaje musical del jazz. Su familia era de clase acomodada y desde niño comenzó estudiar piano. Con siete años estudió violonchelo y con nueve comenzó a aprender a tocar el saxo tenor, un instrumento que entonces no era utilizado en el jazz y que en las orquestas comerciales se tocaba con una técnica que recordaba demasiado a la de los músicos de circo. En esa época inicia en el «Washburn College» de Kansas City, estudios de música clásica que completará en Chicago, ciudad a la que se trasladará con su familia en 1919 y donde tiene la oportunidad de oír por primera vez jazz.
Debuta profesionalmente en 1920 en una orquesta de la región de Kansas City, y al año siguiente es contratado por la famosa cantante de blues, Mamie Smith, que solía tener en su grupo músicos de altísima calidad como Buster Bailey, Sydney Bechet, o Bubber Miley. Con ella llegará a New York y grabará su primer disco y empieza a darse a conocer en los círculos jazzísticos de la gran manzana. En 1923, entra a formar parte de la orquesta de Fletcher Henderson, que con él en sus filas y la incorporación el año siguiente de un jovencísimo, Louis Armstrong, se convertiría en la primera bigband de toda la historia y en la que Hawkins permanecería once largos y magníficos años hasta hacer de esa orquesta la mejor de su época.
En 1934, Coleman Hawkins, deja la banda de Henderson y se marcha a Europa y en Inglaterra firma un jugoso contrato con la orquesta de Jack Hylton. Es expulsado de la Alemania nazi por el color de su piel y se recluye en Holanda primero y después en Francia grabando en Paris discos con músicos locales y coincidiendo con su amigo Benny Carter, que también se había desplazado a la vieja Europa. En 1939 regresa a los Estados Unidos donde encuentra que sus viejos discípulos están pisando fuerte en la escena jazzística y donde conoce por primera vez a un saxofonista de Kansas que empieza hacerle sombra. Se llamaba Lester Young y se destacaba entre los demás saxofonistas, por poner en práctica un estilo distinto al suyo por primera vez en veinte años. Hawkins, monta su propia orquesta y graba el histórico tema: «Body and Soul» uno de los grandes estándares de jazz desde entonces y que significará su consagración definitiva como uno de los grandes creadores del jazz. A partir de ese momento, se le empieza a conocer como el «padre del saxofón tenor».
Disolvió su bigband en 1941 y trabajó con grupos mas pequeños. En la segunda mitad de los años cuarenta, será una de las estrellas del «Jazz at the Philarmonic», la organización musical creada por Norman Granz, que se encargaría de llevar el jazz a todos los rincones del mundo. Entre sus registros destaca la colaboración con Roy Eldridge y Oscar Peterson, en los años cincuenta y dejó grabados algunos discos extraordinarios como los titulados: «The Genius of Coleman Hawkins» (Verve 1957) o el espléndido «High and Mighty Hawk»también para Verve en 1958. En 1962 graba un disco memorable con Duke Ellington»: «Duke Ellington meets Coleman Hawkins» (Impulse!) y en 1966, graba el ultimo disco de su vida «Sirius» (Pablo) pues a partir de esa fecha su salud empieza a jugarle una mala pasada falleciendo tres años después víctima de una pulmonía, el 19 de mayo de 1969 en el hospital Wickersham de New York.
Con el desapareció el hombre que fue al saxo tenor, lo que Louis Armstrong a la trompeta: el inventor de las primeras y por consiguiente, mas importantes reglas músico-instrumentales, que determinarían la configuración, concepto y lenguaje del saxofón tenor en el jazz de todos los tiempos.
