Nacido en Toledo, Ohio, el 13 de octubre de 1909, Art Tatum convirtió una limitación física en una circunstancia incapaz de detener su genio. Su nombre quedó escrito entre los más grandes de la historia del jazz, allí donde las manos parecen ir más rápido que el pensamiento.
El teclado tenía ochenta y ocho teclas, pero Art Tatum parecía encontrar en ellas un universo sin fronteras. Casi ciego desde niño, se acercó al piano con una voluntad que no admitía resignaciones. Estudió música, se ganó un lugar en la radio y, cuando todavía era joven, ya asombraba a quienes descubrían aquella manera suya de conversar con el instrumento.
Nueva York lo recibió en 1932. Poco después, sus versiones de «Tiger Rag» y «Tea for Two» hicieron correr la voz entre músicos y aficionados. No era solamente velocidad, aunque sus dedos parecieran desafiar las leyes de la naturaleza. Había armonía, imaginación, una riqueza de matices que transformaba cada interpretación en una aventura distinta.
En 1943 formó un trío con el guitarrista Tiny Grimes y el contrabajista Slam Stewart. Más tarde, bajo la producción de Norman Granz, dejó una extraordinaria colección de grabaciones, entre ellas las series «The Tatum Solo Masterpieces» y «The Tatum Group Masterpieces». Por sus encuentros musicales desfilaron figuras de la talla de Ben Webster, Benny Carter y Roy Eldridge.
Ni la llegada del bebop apagó su prestigio. Los grandes pianistas podían admirarlo, estudiarlo y hasta intentar seguirlo; igualarlo era otra historia.
El 15 de agosto de 1956, en el Hollywood Bowl, tocó ante una multitud que fue testigo de una de sus últimas grandes apariciones. Poco después, la enfermedad comenzó a cerrar aquel camino. Art Tatum partió en noviembre de ese año, a los cuarenta y siete años.
Quedó el hombre, quedó la música. Y quedó esa lección que el tiempo no consigue borrar: hay intérpretes que dominan un instrumento; otros, como Tatum, parecen haber nacido para revelarle secretos que nadie sospechaba.
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